Au-delà des parfums et des désodorisants existe un catalogue olfactif bien plus étrange : des odeurs qui portent un nom, des fleurs qui sentent le cadavre et des senteurs que personne ne peut acheter. Tour d'horizon des plus curieuses.
Pétrichor : l'odeur de la pluie sur la terre sèche
Cette odeur qui apparaît aux premières gouttes après des semaines de chaleur porte un nom : le pétrichor. Elle provient d'un mélange d'huiles végétales qui s'accumulent dans le sol et, surtout, de la géosmine, un composé produit par des bactéries du sol du genre Streptomyces.
Le plus frappant, c'est la sensibilité : l'odorat humain détecte la géosmine à des concentrations extrêmement faibles, de l'ordre de quelques parties par billion. C'est le même composé qui donne son goût de terre à la betterave et qui gâche une eau ou un vin lorsqu'il apparaît là où il ne devrait pas.
L'odeur de l'espace
Les astronautes qui ont effectué des sorties extravéhiculaires décrivent une odeur caractéristique sur les combinaisons au retour dans le sas : quelque chose entre le métal chaud, l'ozone et la fumée de soudure. L'explication la plus souvent citée évoque des réactions d'oxydation au moment de réintroduire l'équipement dans une atmosphère riche en oxygène. Ce n'est pas une odeur que l'on peut acheter où que ce soit.
Bibliosmie : l'odeur des vieux livres
Chaleureuse, avec un fond vanillé et papier. Elle vient de la dégradation chimique du papier et de ses composants, dont la lignine, qui libère peu à peu des composés comme le benzaldéhyde, le furfural et la vanilline. Littéralement l'odeur du temps qui passe sur un objet.
La fleur qui sent la charogne
L'Amorphophallus titanum, ou fleur cadavre, produit sans doute la pire odeur du règne végétal : de la chair en décomposition avec des nuances de fromage rance. Ce n'est pas un accident : elle imite l'odeur d'un animal mort pour attirer les insectes nécrophages qui la pollinisent. Elle ne fleurit que très rarement et pendant quelques jours seulement, et lorsque cela arrive, on fait la queue dans les jardins botaniques pour la sentir.
L'odeur de l'argent
Les billets ont une odeur reconnaissable, née de la combinaison des encres, du papier de coton et de lin, et de la trace de milliers de mains. Vous trouverez des articles affirmant que cette odeur nous rend moins généreux, expériences de psychologie à l'appui ; mieux vaut les prendre avec des pincettes, car une bonne partie de cette littérature a connu des problèmes de réplication.
Des odeurs impossibles, mises en flacon
Toute une niche de la parfumerie se consacre à recréer des odeurs improbables : terre mouillée, air de montagne, voiture neuve, gazon fraîchement coupé, vinyle. Cela fonctionne parce que l'odorat ne fait pas la différence entre « une belle odeur » et « une odeur qui a une histoire » : toute odeur associée à un souvenir intense fait l'affaire.
Et quel rapport avec le parfumage d'un espace ?
Plus qu'il n'y paraît. Tous ces exemples mènent au même constat : ce qui rend une odeur mémorable, ce n'est pas qu'elle soit agréable, mais qu'elle soit reconnaissable et constante. Une senteur répétée au même endroit finit par signifier cet endroit.
Vous pouvez découvrir la gamme dans le catalogue de fragrances, ou lire comment tout cela fonctionne de l'intérieur dans le fonctionnement de l'odorat.
