Quand le parfum était sacré
L'usage rituel et médicinal des plantes aromatiques est aussi ancien que la civilisation. Dans l'Égypte antique, les prêtres brûlaient des résines comme l'encens et la myrrhe dans les temples, et les huiles parfumées faisaient partie aussi bien du culte que de l'embaumement.
La Chine, l'Inde et la Grèce
En Chine, les textes médicaux anciens mentionnent déjà l'usage des plantes aromatiques. La médecine ayurvédique de l'Inde intégrait des massages aux huiles végétales parfumées. Et dans la Grèce classique, la tradition hippocratique recommandait bains parfumés et massages aromatiques dans le cadre d'une médecine qui traitait le corps tout entier.
Le saut technique : la distillation
L'avancée décisive est venue de la distillation à la vapeur, perfectionnée dans le monde islamique médiéval et généralement associée à la figure d'Avicenne (980-1037). Elle a permis d'extraire des huiles essentielles concentrées ; l'eau de rose fut l'un des premiers produits ainsi obtenus et devint un article de commerce international.
1937 : naissance du mot
Le terme « aromathérapie » a été forgé par le chimiste français René-Maurice Gattefossé, qui publia un livre portant ce nom en 1937. L'anecdote que l'on raconte souvent (il se serait brûlé la main au laboratoire et l'aurait plongée dans de l'huile de lavande) relève de la tradition du secteur ; mieux vaut la prendre pour ce qu'elle est, un récit fondateur, et non pour une preuve d'efficacité.
Et voici la partie que presque personne n'éclaircit
Toute cette histoire est celle des huiles essentielles : des extraits obtenus à partir de plantes par distillation ou pressage. Le marketing olfactif que nous pratiquons est autre chose : nous travaillons avec des fragrances, des composés de parfumerie formulés pour la nébulisation. Ce ne sont pas des huiles essentielles pures et elles n'ont pas d'effet thérapeutique ; leur fonction est d'ambiance et d'identité de marque.
Il nous semble plus honnête de le dire que d'envelopper un produit de parfumerie dans cinq mille ans d'histoire égyptienne. Si la différence technique entre les deux vous intéresse, nous l'expliquons dans huile essentielle ou fragrance.
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